Two decades and counting: when will local elections be held in Togo?
The scheduled presidential elections in Togo should not overshadow the need to hold local elections, which have not taken place since 1986
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Presidential elections in Togo are scheduled for the first half of 2015. Important as they are, these polls should not overshadow the need for local elections, which are paramount in rooting democratic culture in the country.
Local elections have not been held in Togo since 1986, with different governments always postponing the process.
Pressure from opposition parties, civil society and the European Union (EU) on the government of Togo has thus far not been successful.
Local councils continue to be managed by special delegation members or local councillors, and prefectures by prefectural councillors, who are all appointed by the central government.
The reluctance of the government and the passivity of the opposition favoured the status quo |
All the political and civil society actors agree that the present method of appointing local officials is unconstitutional, and prevents the consolidation of democracy in decentralised communities. The Togolese Constitution of 1992, revised in 2002, provides for a decentralisation process by which municipalities, prefectures and regions are to be administered by councils elected through universal suffrage.
But if the different actors acknowledge the need for local elections, their positions vary when it comes to how such elections should be organised. For its part, the government has opted for a dialogue with all political parties and civil society on the prospects of decentralisation and local elections. Consultations were initiated with all the political parties following the 2013 legislative elections to prepare for local elections.
The support committee for decentralisation and local elections, which was announced on 21 October 2014 by Gilbert Bawara, Minister of Territorial Administration, Decentralisation and Local Government, falls within this context. This committee, which comprises eight members, has been given six months to develop a roadmap for the organisation of the local elections. The results of the committee's work will be submitted to the political parties.
The government has pointed to a lack of financial resources and infrastructure to accommodate new local representatives to justify the delayed local elections. However, the government appoints special delegation members and prefectural advisors, which means that these staff serve the government’s own political interests, especially during election periods. In addition, the results of the parliamentary elections of 2007 and 2013 – which revealed that large cities such as Lomé voted largely for the opposition – are not likely to motivate those in power to rush to organise elections.
Furthermore, the opposition parties – even if they claim to defend the necessity of local elections, had not really included this topic in their priorities in the past. The fear of losing such elections, and thereby reinforcing the legitimacy of the ruling party, was too strong. It should be remembered that the Union of Forces for Change (UFC) – the main opposition party in 2003 – had refused to participate in such a vote when the government of the time tried to organise an election for December of that year.
 Because of their current mode of appointment, municipal and prefectural boards lack legitimacy |
However, the 2007 parliamentary elections – a victory for the opposition in some major cities, including the capital – sparked hope that the balance of power could be tipped in the opposition’s favour. The 2013 legislative elections revived that hope following the opposition's victory in key electoral districts such as the Grand Lomé, where it won 415 261 votes (eight seats), against 106 597 votes (two seats) for the ruling party.
Given the lack of will among political actors, civil society organisations that work in the area of good governance have set out to educate and train people about participation in the political life of their communities.
They have also been reminding government through advocacy, press conferences and seminars of the need to organise the elections. These actions have included the work of the Plateforme Citoyenne pour les Élections Locales et l’Enracinement de la Démocratie à la Base, which brings together hundreds of non-governmental organisations, associations and media.
Civil society's efforts have helped to educate citizens about local governance. But the reluctance of the government to organise the elections and the passivity of the opposition, who had failed to do anything tangible to ensure elections take place, had worked in favour of the status quo. This had the result of depriving citizens of certain benefits of decentralisation.
Decentralisation hinges upon the management of local government structures by elected representatives. But because of their current mode of appointment, municipal and prefectural boards suffer from a lack of legitimacy, which has resulted in a lack of confidence and mistrust. It has also fostered a rise of incivility with some citizens refusing to pay taxes, while the operating budget of most municipalities mainly depends on market taxes.
The absence of local elections has also impeded the development of decentralised entities, and the powers of the appointed officials have been reduced to the management of common business. This has weakened their ability to mobilise resources needed to implement policies and local development plans. The result is a lack of development programmes and citizens' access to basic essential services, as well as a lack of building local government capacity. These pitfalls have increased poverty and affect community life significantly.
Local elections, when organised frequently, contribute to establishing democracy at the local level, and guarantee the legitimacy of the elected authority. It’s been more than two decades since the last local elections. How long must the citizens of Togo still wait?
Esso-Wèdeou Gnamke, Junior Fellow, Conflict Prevention and Risk Analysis Division, ISS Dakar
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Attendues depuis deux décennies, à quand les élections locales au Togo?
Le scrutin présidentiel au Togo est prévu pour le premier semestre 2015. Cette échéance ne doit toutefois pas reléguer au second plan la tenue des élections locales, au regard de l’importance qu’elles revêtent pour l’ancrage d’une certaine culture démocratique dans le pays.
Organisées la dernière fois en 1986, ces élections n'ont depuis lors cessé d’être reportées par les différents gouvernements.
Les pressions des partis de l’opposition, de la société civile et de l’Union européenne (UE) à l’endroit du gouvernement n’ont pour l’instant rien donné.
Les communes continuent à être administrées par des présidents de délégation ou des conseillers municipaux et les préfectures par des conseillers préfectoraux, tous nommés par le pouvoir central.
| Du fait de leur mode de désignation, les conseils municipaux et préfectoraux souffrent d’un manque de légitimité |
Tous les acteurs politiques ainsi que ceux de la société civile s’accordent sur le fait que le mode de désignation actuel des représentants locaux contrevient à la Constitution et empêche la consolidation de la démocratie dans les collectivités décentralisées. La Constitution togolaise de 1992, révisée en 2002, prévoit en effet un processus de décentralisation en vertu du quel les communes, les préfectures et les régions doivent être administrées par des conseils élus au suffrage universel.
Si les différents acteurs reconnaissent la nécessité des élections locales, leurs positions divergent en ce qui concerne les étapes devant conduire à l’organisation de ce scrutin. Le gouvernement a pour sa part opté pour une démarche visant à échanger avec tous les partis politiques et la société civile sur les perspectives de la décentralisation et des élections locales. Dans ce cadre, des consultations ont été entamées avec l’ensemble des partis politiques, au lendemain des législatives de 2013, afin de préparer les élections locales.
Le comité d’appui à la décentralisation et aux élections locales annoncé le 21 octobre 2014 par le Ministre de l’administration territoriale de la décentralisation et des collectivités locales, Gilbert Bawara, s’inscrit aussi dans ce sens. Ce comité composé de 8 membres dispose de 6 mois pour élaborer une feuille de route de l’organisation de ce scrutin. Les résultats des travaux du comité seront soumis à la validation des partis politiques.
Par ailleurs, le gouvernement justifie son retard dans l’organisation des élections locales par le manque de moyens financiers et d’infrastructures d’accueil pour les nouveaux élus locaux. Au delà des arguments évoqués, la nomination des membres des délégations spéciales et des conseillers préfectoraux permet au pouvoir de s’appuyer sur le personnel des administrations locales à des fins politiques, notamment en périodes électorales. En outre, les résultats des législatives de 2007 et 2013, qui révèlent que d’importantes villes comme Lomé ont voté majoritairement pour l’opposition, ne sont pas de nature à motiver le pouvoir en place à organiser rapidement ces élections.
Les partis de l’opposition semblent aussi s’inscrire dans une logique de calculs politiques. Même s’ils réclament la tenue de ce scrutin, il n’en demeure pas moins que par le passé, ils n’avaient pas véritablement inscrit ce sujet dans leurs priorités. Ils craignaient en effet de le perdre et de confirmer ainsi la légitimité du parti au pouvoir qu’ils contestent depuis des décennies. Il convient de rappeler le refus de l’Union des forces de changement (UFC) - principal parti de l’opposition en 2003 - de participer à un tel scrutin, que le gouvernement d’alors voulait organiser le 14 décembre de la même année.
| La réticence du gouvernement et la passivité de l’opposition ont favorisé le statu quo |
Le scrutin législatif de 2007, qui a consacré la victoire de l’opposition dans certaines villes principales dont la capitale, lui a cependant permis d’espérer faire basculer le rapport de force en sa faveur. Les législatives de 2013 ont ravivé cet espoir avec la victoire de l’opposition dans des circonscriptions électorales importantes telles que le Grand Lomé, où elle a remporté 415 261voix (8 sièges), contre 106 597 (2 sièges) pour le parti au pouvoir.
Étant donné le manque de volonté des acteurs politiques, les organisations de la société civile œuvrant dans le domaine de la bonne gouvernance ont entrepris de sensibiliser et de former les populations sur la participation à la politique de leurs localités. Elles n’ont par ailleurs cessé d'interpeler le gouvernement, à travers des actions de plaidoyer, des conférences de presse et des séminaires, sur la nécessité d’organiser ces élections. Ces actions ont été notamment l’œuvre de la Plateforme Citoyenne pour les Élections Locales et l’Enracinement de la Démocratie à la Base qui réunit des centaines d’organisations non gouvernementales, d’associations et de médias.
Les efforts de la société civile ont contribué à informer les citoyens sur la gouvernance locale. Mais la réticence du gouvernement à organiser ces élections, et la passivité de l’opposition, qui n’a pas posé d’actes concrets pour les obtenir dans le passé ont favorisé le maintien du statu quo. Cela a eu pour conséquence de priver les citoyens de certains avantages liés à la décentralisation.
La décentralisation repose sur l’administration des collectivités locales par des organes élus. Du fait de leur mode de désignation, les conseils municipaux et préfectoraux souffrent d’un manque de légitimité qui se traduit par un déficit de confiance et une méfiance des populations à leur égard. Cette situation a favorisé la montée de l’incivisme chez certains citoyens qui refusent de payer les impôts alors que le budget de fonctionnement de la majorité des communes repose essentiellement sur les taxes perçues sur les marchés.
La non tenue des élections locales a également freiné le développement des entités décentralisées. Les pouvoirs des représentants nommés ont été réduits à une gestion courante des affaires. Cette situation a fragilisé leur capacité à mobiliser des ressources nécessaires à la conduite des politiques, notamment l’élaboration et l’exécution des plans de développement local. Il en découle une inexistence de programmes de développement, un faible accès des citoyens aux services essentiels de base, ainsi qu’une absence de renforcement des capacités des collectivités locales. Ce qui a considérablement accentué la pauvreté et affecté le vivre-ensemble des populations.
Organisés de manière régulière, les scrutins locaux contribueraient à l’apprentissage et à l’ancrage de la démocratie au niveau local, et garantiraient la légitimité de l’autorité élue. Ainsi, plus de deux décennies après les dernières élections locales, encore combien de temps devront attendre les citoyens togolais avant de se rendre aux urnes?
Esso-Wèdeou Gnamke, Chercheur boursier, Division Prévention des conflits et analyse des risques, ISS Dakar
