Risking a watery grave for a better life

There has been an alarming rise in the number of illegal migrants and stowaways from Africa who die at sea.

Published on 26 September 2014 in ISS Today

By

Barthélemy Blédé

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This year has seen an alarming rise in the number of asylum seekers and migrants from Africa who try to reach Europe by sea in the hope of finding a better life; often with fatal consequences.

On 26 August, footage was released showing bodies washed up on the Libyan shore. Reports indicate that a makeshift boat with 200 migrants on board had capsized during the night on Friday, 22 August, off the Libyan coast. Some 170 people are feared dead, all of African origin. Only a few days later the media announced the disappearance of another 500 migrants who had left from Egypt. According to the survivors, traffickers had deliberately sunk a boat loaded with hundreds of people.

These mass drownings add to an already heavy toll of maritime tragedies in the Mediterranean Sea. One of the most infamous incidents occurred off the Italian island of Lampedusa in October last year, when 366 migrants perished. The situation is reaching alarming proportions, and should sound a warning to the world.

The international community, through the International Maritime Organisation (IMO) – the United Nations’ (UN) body for maritime affairs – has an important role to play in preventing these tragedies. Yesterday, 25 September, was World Maritime Day. This year’s theme was ‘IMO Conventions: effective implementation.’ It is time for an effective and sustainable solution to be found. As Jean-Marc Ayrault, former French prime minister said, ‘compassion alone is not enough’ to prevent these high-risk migration attempts that so often end up as ‘convoys of death.’

According to one smuggler, passage costs between $900 and $1 200 per person

Responsibility for the migrants’ deaths is shared by their destination countries and the countries where they come from. Immigration (destination) countries arguably bear responsibility because they have an obligation to monitor their maritime approaches and assist coastal transit countries in monitoring theirs. A destabilised country like Libya, which has become the main transit point of migrants to Europe – can argue that it should have a right to receive assistance from European countries in monitoring its coasts.

This does not absolve the transit countries of responsibility. Indeed, these states are primarily responsible for monitoring their territories – including at sea. A convoy of hundreds of people takes time to get moving, and should be noticed by local authorities. As long as authorities leave the traffickers to their business, the stream of deaths will continue.

Of course, these deaths also point to the economic and political reasons that drive migrants to seek a better life. It is often suggested that poverty is the main cause of migration by sea, although this is not always true. Many poor people would have difficulty paying the large sums of money required to reach their destination.

According to one Libyan smuggler who operates openly, the passage between the Libyan coast and the island of Lampedusa costs between US$900 and US$1 200 per person (whether this person is a newborn, child or adult). Additional expenses include ground transportation and accommodation.

Illegal migrants who cannot afford these expenses generally use another, equally dangerous, technique: they hide in a container, a hatch or compartment of a ship. These stowaways often die of hunger, thirst or disease, or suffocate before the end of the trip. It is under these conditions, for example, that two dead bodies were found in June this year onboard a vessel in the Durban harbour.

In some cases, migrants are reportedly thrown overboard alive or cast adrift on makeshift rafts. According to the IMO, most stowaways are from West Africa. In the period from 2011 to 2012, Ghana and Nigeria were vying for the top spot in terms of the number of stowaways discovered (around 260 and 250 individuals respectively, out of a total of 1 640 worldwide). In the same period, the port of Abidjan (Côte d'Ivoire) was the most permeable, with about 76 cases.

Whatever the method used, these migrants are all seeking a better life

Whatever the method used, these migrants are all seeking a better life outside their home country, where they might face political suppression, religious fundamentalism, civil wars, armed rebellions and ethnic segregation. For example, the majority of people killed in the tragedy of Lampedusa of 3 October 2013 were, according to a report from the International Red Cross, from Eritrea – a country under extreme autocratic rule.

The IMO does not have a specific convention dedicated to the smuggling of migrants by sea. The UN organisation has instead introduced guidelines of good conduct in favour of stowaways in the Convention on Facilitation of International Maritime Traffic 1965, which is primarily aimed at facilitating maritime traffic.

At present the IMO, in keeping with its World Maritime Day theme, is conducting an assessment of its conventions. It must assume ownership of the Protocol Against The Smuggling Of Migrants By Land, Sea And Air, supplementing the United Nations 2000 Convention against transnational organised crime. This protocol has been in force since 28 January 2014 and aims ‘to prevent and combat the smuggling of migrants, as well as to promote cooperation among State Parties to that end, while protecting the rights of smuggled migrants.’

African countries should implement policies that create better living conditions for their citizens, as well as undertake awareness campaigns around the risks attached to the illegal immigration. Transit countries should assume the responsibility for tracking and punishing traffickers, with or without the support of the destination countries.

Destination countries should equally increase their support to initiatives that aim to monitor the Mediterranean Sea, such as the Italian operation Mare Nostrum. Finally the IMO, in addition to its guidelines related to stowaways, should promote the aforementioned protocol. It is only once each party takes a share of the sacrifice that an effective solution can be found.

Barthélemy Blédé, Senior Researcher, Conflict Management and Peacebuilding Division, ISS Dakar

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Cette année a vu une forte augmentation du nombre de demandeurs d'asile et de migrants en provenance d'Afrique qui tentent de rejoindre l'Europe par la mer dans l'espoir de trouver une vie meilleure, souvent avec des conséquences fatales.

Le 26 août, des séquences vidéo ont été diffusées montrant des corps rejetés par la mer sur le rivage libyen. Les rapports indiquent qu’une embarcation de fortune avec 200 migrants à bord achaviré au cours de la nuitdu vendredi 22 août, au large de la côte libyenne. Environ 170 personnes auraient trouvé la mortdans le naufrage, tous d'origine africaine.

A peine quelques jours plus tard, les médias ont annoncé la disparition de 500 migrants partis d'Egypte. Selon certains survivants, des trafiquants ont délibérément coulé un bateau chargé de centaines de migrants.

Ces noyades viennent s’ajouter au bilan déjà très lourd des tragédies en mer Méditerranée. La plus tristement célèbre est celle survenue au large de l’ile italienne de Lampedusa en octobre de l'annéedernière, où 366migrantsont péri. Cette situation qui atteint des proportions inquiétantesdevraitinterpeler l’opinion publique mondiale.

La communauté internationale, à travers l'Organisation maritime internationale(OMI) - l’organe des Nations Unies chargé des affaires maritimes - a un rôle important à jouer dans la prévention de ces tragédies. Hier, le 25 septembre, marquait la Journée mondiale de la mer, placée cette année sous le thème « Conventions de l'OMI : application efficace », pour laquelle le Secrétariat de l'OMI a organisé une cérémonie à Londres.

Selon un passeur, le coût de passage entre 900 $ et 1 200 $ par personne

Il urge de trouver une solution efficace et durable à cette situation. Comme Jean-Marc Ayrault, ancien Premier ministrefrançais le disait, « la simple compassion ne suffit plus », il faut plutôt trouver une solution appropriée pour éviter cestentatives de migration à haut risquequi se transformentsouventen « convois de la mort ».

La responsabilité dela mort desmigrantsest partagée parles pays de destinationetlespaysd'où ils proviennent. Les pays de destination ont leur part de responsabilitéparce qu'ils ontl'obligation de surveillerleursapproches maritimeset d’aider les paysde transit côtiers à surveiller lesleurs.Un paysdéstabilisécomme la Libye, qui est devenu leprincipalpoint de transitdes migrants vers l’Europe, devrait avoir le droitderecevoir de l'aidedes pays européens en matière de surveillancede ses côtes.

Cela n’exonère pas les pays de transit de leur responsabilité. En effet, ces États sont au premier chef responsables de la surveillance de leurs territoires, y compris en mer. Un convoi de centaines de personnes d'origines diverses prend nécessairement du temps à se mettre en place et devrait être repéré par les autorités locales. Tant que ces autorités n’inquièteront pas les trafiquants, la série noire continuera.

Certes, ces pertes en vies humaines mettent en relief les raisons économiques et politiques qui poussent les migrants à chercher une vie meilleure hors de leurs pays d’origine. L’on croit souvent que la pauvreté est la cause principale de la migration par la mer, ce qui n'est pas toujours vrai. Beaucoup de personnes pauvres auraient du mal à payer les importantes sommes d'argent nécessaires pour atteindre leur destination.

Selon un passeur libyen quiopèreà visage découvert, le passage entrela côte libyenneetl'île de Lampedusacoûte entre900 et1 200 dollars américains par personne(qu’il s’agisse d’un nouveau-né, d’un enfant ou d’un adulte). A cette somme s’ajoutent d’autres charges non moins importantes comme les frais de transport terrestreet de séjour.

Quelle que soit la méthode utilisée, ces migrants cherchent une vie meilleure

Les migrants clandestins qui ne peuvent pas se permettre ces dépenses utilisent généralement d’autres voies, tout aussi dangereuses: ils se cachent dans un conteneur, une cale ou un autre compartiment d'un navire. Ces passagers clandestins meurent souvent de faim, de soif, de maladie ou d’asphyxie avant la fin du voyage. C'est dans ces conditions, par exemple, que deux corps ont été retrouvés en juin de cette année à bord d'un navire dans le port de Durban(Afrique du Sud). Il est arrivé que des passagers clandestins soient jetés vivants à la mer ou abandonnéssur des radeaux de fortune.

Selon l'OMI, la plupart des passagers clandestins sont originaires d'Afrique de l'Ouest. Au cours de la période 2011-2012, le Ghana et le Nigeria se disputaient la première place en termes de nombre de passagers clandestins découverts, avec environ 260 et 250 personnes, respectivement sur un total de 1 640 à l’échelle mondiale. Au cours de la même période, le port d'Abidjan (Côte d'Ivoire) s’affichait comme le port le plus perméable, avec environ 76 cas.

Quelle que soit la méthode utilisée, ces migrants quittent tous leurs pays d’origine en quête d’une vie meilleure, fuyant la répression politique, l’intégrisme religieux, les guerres civiles, les rébellions armées et la ségrégation ethnique. Par exemple, la majorité des personnes tuées dans la tragédie de Lampedusa du 3 octobre étaient, selon un rapport de la Croix-Rouge internationale, de l'Érythrée - un pays extrêmement autocratique.

L'OMI n'a pas de convention spécifique consacrée au trafic illicite des migrants par voie maritime. L'organisation onusienne a plutôt introduit des directives de bonne conduite en faveur des passagers clandestins dans la Convention sur la facilitation du trafic maritime international de 1965, dont l’objectif premier est de faciliter le trafic maritime.

L'OMI, comme l’indique le thème de la Journée mondiale de la mer, procède actuellement à une évaluation de ses conventions. L’organisation devrait s’approprier le protocole contre le trafic illicite de migrants par terre, air et mer , additionnel à la Convention des Nations Unies de 2000 contre la criminalité transnationale organisée. Ce protocole, en vigueur depuis le 28 janvier 2004, a pour objet de « prévenir et combattre le trafic illicite de migrants, ainsi que de promouvoir la coopération entre les États Parties à cette fin, tout en protégeant les droits des migrants objet d’un tel trafic ».

Les pays africains devraient mettre en œuvre des politiques qui créent de meilleures conditions de vie pour leurs citoyens, ainsi que mener des campagnes de sensibilisation autour des risques liés à l'immigration clandestine. Quant aux pays de transit, ils devraient traquer et punir les trafiquants, avec ou sans l'appui des pays de destination.

Les pays de destination devraient également accroitre leur soutien aux initiatives visant à surveiller la mer Méditerranée, à l’image du travail accompli par l'opération italienne Mare Nostrum. Enfin, l'OMI, en plus de sesdirectives relatives aux passagers clandestins, devrait promouvoirle protocolementionné ci-dessus. Ce n'est qu'une fois que chaquepartie aura fait sa part desacrificequ’une solution efficace pourra être trouvée.

Barthélemy Blédé, Chercheur principal, Division Gestion des conflits et consolidation de la paix, ISS Dakar