Monograph 30: Controlling Small Arms Proliferation and Reversing Cultures of Violence in Africa and the Indian Ocean, By Sarah Meek

During 1997 the Institute for Security Studies (ISS), together with the Institut Français d’Afrique du Sud (IFAS) and the Université de La Réunion (ULR), initiated discussions on the holding of a conference on the effects of small arms availability on violence in Africa and the means of controlling the proliferation of illicit small arms. The challenge of incorporating participation from francophone, lusophone and anglophone countries was soon recognised and it was decided to hold the conference outside of Africa, as a means of fostering a wider range of interactions among the participants and allowing for some distance between the continent under scrutiny and the discussions. Thus, the offer of the Université de La Réunion to host the conference was accepted and the decision made to expand the focus of the meeting to include the region of the Indian Ocean. The conference, Controlling small arms proliferation and reversing cultures of violence in Africa and the Indian Ocean, emerged as the result of a tripartite initiative by the three organisations who have a common interest in improving franco-anglophone interactions on strategic issues and human security concerns in Africa and the Indian Ocean.

The island of La Réunion thus became the venue for the conference. A département d’outre mer (DOM) of France, La Réunion has a long, interesting history and provided a stimulating environment for conference participants. The conference brought together officials from regional organisations with mandates for disarmament and security co-operation in Africa, and experts on issues related to the possibilities for control and reduction of light weapons proliferation in the region, Africanists and experts on arms control. These included representatives from Europe, West, Central and Southern Africa and the Indian Ocean, in addition to representatives from the EU, UNESCO and Interpol.

The conference was divided into five sessions: three defined the nature and extent of the problem and the structures that could be used to control the proliferation of light weapons; the other two took the form of discussion sessions on possible steps for enhancing the capabilities of existing regional structures and improving interactions and co-operation to reduce the prevalence of illicit weapons trafficking in Africa and countries of the Indian Ocean. The projected output of the conference, detailed in the concluding section of this report, was the putting into place of a network (both electronic and paper) to improve communications and interactions between anglophone, francophone and lusophone agencies, governments, scholars, institutes and non-governmental organisations (NGOs), with equal areas of concern in the African and Indian Ocean regions.

This report serves as an English and French language summary of the meeting. The conference organisers thank the governments of Canada, the Netherlands, Sweden and Switzerland, as well as the the Institut Français d’Afrique du Sud, the Université de La Réunion and the Région Réunion for their financial assistance in funding this conference. We especially thank Mr Laurent Sermet of the law department of the Université de La Réunion for his assistance in organising the conference.

L’idée d’une conférence sur la prolifération des armes légères en Afrique et sur les moyens de la contrôler, remonte à 1997. L’Institute of Security Studies (ISS), l’Institut Français d’Afrique du Sud (IFAS) et l’Université de La Réunion (ULR) ont vite mesuré l’ampleur du défi linguistique et choisi, pour stimuler les interactions entre participants francophones, lusophones et anglophones, de s’éloigner quelque peu du continent. Quand l’ULR a offert d’accueillir la conférence, la décision a été prise d’étendre sa couverture géographique initiale. La Conférence sur la résorption de la violence et le contrôle de la prolifération des armes légères en Afrique et dans l’Océan Indien a ainsi vu le jour en tant qu’initiative tripartite, émanant de trois organisations partageant un commun souci d’améliorer les relations entre francophones et anglophones sur les questions stratégiques et de sécurité en Afrique et dans l’Océan Indien.

L’île de La Réunion, à 200 kilomètres de l’île Maurice, est donc devenue le lieu de la conférence. Ce département français, riche d’une longue histoire, s’est avéré un cadre de travail particulièrement propice. La conférence a réuni des fonctionnaires d’organisations régionales spécialisées dans le désarmement et la coopération en matière de sécurité en Afrique, des experts des questions liées aux possibilités de contrôle et de réduction de la prolifération des armes légères dans la région, des spécialistes du contrôle des armes, et des africanistes. L’Afrique de l’Ouest, l’Afrique centrale, l’Afrique australe et l’Océan Indien ont été représentés, de même que l’Union européenne, Interpol et l’UNESCO.

La conférence s’est déroulée sur cinq séances. Les trois premières ont permis de définir la nature et l’étendue de la prolifération, et d’identifier des structures susceptibles de concourir à son contrôle. Les deux dernières ont été consacrées à la discussion des mesures à envisager pour renforcer les capacités des structures régionales existantes, améliorer leurs interactions et plus largement la coopération, de manière à réduire l’intensité du trafic d’armes en Afrique et dans l’Océan Indien. Parmi les actions de suivi de la conférence, et en cohérence avec ses recommandations, détaillées dans la dernière partie du présent rapport, il est envisagé de mettre en place un réseau, sur support électronique et sur support papier, qui permettra aux agences anglophones, francophones et lusophones, aux gouvernements, aux chercheurs, aux instituts et aux organisations non-gouvernementales de mieux communiquer et interagir sur l’ensemble de l’Afrique et de l’Océan Indien.

Le présent rapport fait office de résumé de la conférence en français et en anglais. Il est prévu de publier, fin 1998, les actes complets en anglais. L’ISS exprime sa gratitude aux gouvernements du Canada, des Pays-Bas, de la Suède et de la Suisse ainsi qu’à l’Institut Français d’Afrique du Sud, à l’Université de la Réunion et le conseil régional de la Réunion pour l’assistance qu’ils ont apportée à l’organisation de cette conférence. Nous tenons également à remercier Laurent Sermet (Faculté de Droit, Université de la Réunion) pour son assistance dans l’organisation de la conférence.