Sierra Leone: an election without violence

On 17 November 2012, Sierra Leone held four elections: presidential, parliamentary, municipal and local. These elections were the first to be fully organised by the country since the end of its 11-year civil war.

Published on 27 February 2013 in ISS Today

By

Awa Faye Daou

Voir ci-dessous pour la version francaise

On 17 November 2012, the republic of Sierra Leone simultaneously held presidential, parliamentary, municipal and local elections. These elections were awaited not only by Sierra Leoneans but also by the international community, as they were the first to be fully organised by the country since the end of its 11-year civil war. They were also a decisive step for the country during its peace consolidation phase.

The event was all the more significant because the damage caused to the economy by the civil war is still visible and the security structure remains fragile, despite the participation of the former rebels in the political life of the country. In spite of the security and political challenges, the elections went smoothly. The reasons for these were two-fold: on the one hand, a number of measures were put in place to guarantee the transparency of the voting and, on the other, the opposition generally accepted the results announced by the National Electoral Commission. Nevertheless, Sierra Leone still has to address a number of challenges in order to firmly establish democracy and consolidate peace across the country.

Regarding transparency, the elections were found by local and international observers to be free, transparent, credible and peaceful. Indeed, no acts of violence were reported on the polling day or after the results were announced. A few minor incidents were, however, noted during the electoral campaign. These included clashes between supporters of the APC (All People's Congress) and the SLPP (Sierra Leone People's Party), some of which occurred in Kono, where ten people were injured during the beginning of the campaign.

One of the factors that contributed to the transparency of the elections was the presence of not only political party representatives and local observers, including the New Electoral Watch, a coalition of civil society and non-governmental organisations, but also international observers, including the Carter Centre, ECOWAS, the African Union, the European Union and the Women Situation Room, who observed all the stages of the voting. There is also the important role played by the media, who were present at the polling stations and transmitted the results in real time.

Electoral transparency was confirmed by the compilation system put in place. At regional and national compilation levels, journalists, observers and political party representatives had access to the rooms where the election results were processed and could ask questions. The compilation system comprised three processing units in three rooms on three different machines, limiting the risk of error and making it practically impossible to cheat. As soon as any data recorded differed from other corresponding data, the tally sheet automatically underwent a verification process. This was one of the reasons why the observers were able to describe the election as transparent.

At the end of the presidential election, President Ernest Koroma of the APC was re-elected in the first round with 58,7% of the vote, followed by Julius Maada Bio of the SLPP, who obtained 37,4%. The Electoral Code of Sierra Leone stipulates that a candidate must obtain at least 54% of the votes to be elected President of the Republic in the first round.

On the day after the results were announced by the Electoral Commission, 24 November 2012, Bio protested. He stated in a press release: 'The process has been marred by fraud and the results do not reflect the will of Sierra Leoneans.' But after the inauguration, all the opposition parties, with the exception of the SLPP, paid a visit to the President to congratulate him. During that meeting the President called for a frank dialogue with his main opponent, Bio, who agreed to meet with him on 4 December 2012.

At the end of that visit, Bio accepted the verdict of the ballot box and said: 'President Koroma's position as President of Sierra Leone is not in dispute. I have issues with the results and in a democracy I have the right to say that I am not satisfied with these results. But at this point in time, for the sake of development, progress, democracy and peace in Sierra Leone, I have come to State House in response to President Koroma's call for reconciliation.' This acceptance of the results by Bio and, more generally, by all the other opposition parties, seems to indicate that the culture of democracy is growing in this country emerging from crisis.

There are, however, a number of lessons to be drawn from this process. The Electoral Commission should, for example, address a few defects. Firstly, it should put in place ballot boxes that meet the requirements of vote secrecy: during the voting last November, some ballot boxes did not meet those conditions. Secondly, polling officers should be better trained in order to avoid delays and hiccups on polling day. Further, the use of additional lists should be carefully regulated to eliminate certain problematic practices, particularly voting by witness, so as to avoid any risk of fraud. An additional list is one to which people who are not registered can add their names in order to be allowed to vote under certain conditions.

Since the elections there has been no progress regarding women's representation in governance institutions. As in the previous dispensation, about 12% of women were elected as MPs. The conscious and widespread participation of women in the management of public affairs can make a difference in politics, including in peace building and the rule of law.

Sierra Leone has experienced a long period of political instability, characterised by a series of military coups. Among the latter were the one of 29 April 1992, in which General Joseph Saidu Momoh was ousted by Captain Valentine Strasser, and that of 16 January 1996, in which Captain Strasser was overthrown by General Bio, the opposition candidate in the last elections.

The country also experienced a terrible civil war following the armed rebellion launched in 1991 by the Revolutionary United Front (RUF) against the government. The RUF became a political party in 1996 after the signing of a peace agreement in Abidjan with then President Ahmad Tejan Kabbah, before taking up arms again in 1997, following the arrest of Fode Sanko. This armed movement became the Revolutionary United Front Party (RUFP), which took part in the last election with Eldred Collins as its leader.

The most recent elections in Sierra Leone may be considered a success in a country where political leanings often reflect ethnic divides: re-elected President Koroma is mainly supported by the communities of the north and west, the Themnes, whereas the SLPP is supported by those of the south and east, the Mendes. The fact that the political leaders exhibited exemplary behaviour by avoiding ethnic rhetoric is a very important factor that contributed to the peaceful conduct during both the electoral campaign and the voting. Sierra Leone is going through an important stage towards the consolidation of its democratic process in which all the stakeholders demonstrated a certain commitment that made it possible to organise peaceful and transparent elections. These elections also showed that the population is involved in the democratic process, expressing their will without taking up arms.

Awa Faye Daou, Intern, Conflict Prevention and Risk Analysis Division, ISS Dakar

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Le 17 novembre 2012, la République de Sierra Leone a organisé simultanément quatre élections : les présidentielles, les parlementaires, les municipales et les locales. Ces consultations étaient attendues non seulement par les sierra-léonais, mais également par la communauté internationale, du fait qu’il s’agissait des premières entièrement organisées par le pays depuis la fin de la guerre civile qui a duré 11 ans. Elles représentaient aussi une étape déterminante pour ce pays en phase de consolidation de la paix.

L’événement était d’autant plus important que les dégâts causés par la guerre civile sont toujours visibles au plan économique et que l’architecture sécuritaire demeure fragile malgré l’implication de l’ancienne rébellion dans la vie politique du pays. En dépit des défis sécuritaires et politiques, les élections se sont bien déroulées, d’une part, tels qu’indiqué dans l’analyse qui suit, parce qu’un certain nombre d’éléments ont été mis en place de façon à garantir la transparence du scrutin et, d’autre part, parce que l’opposition a globalement accepté le résultat proclamé par la Commission électorale nationale. La Sierra Leone doit cependant relever certains défis afin d’asseoir la démocratie et de consolider la paix sur son territoire.

S’agissant tout d’abord de la transparence, les élections ont été jugées, par des observateurs nationaux et internationaux comme libres, transparentes, crédibles et menées dans le calme. En effet, aucun acte violent n’a été rapporté le jour du scrutin ni après la proclamation des résultats. Quelques incidents mineurs ont toutefois été répertoriés durant la campagne électorale. Ce sont entre autres des affrontements entre les partisans du APC (All People’s Congress) et du SLPP (Sierra Leone People's Party) qui ont eu lieu par exemple à Kono où dix personnes ont été blessées au début de la campagne électorale.

L’un des facteurs qui a contribué à la transparence des élections est la présence non seulement des représentants des partis politiques et des observateurs nationaux, notamment le New Electoral Watch qui est une coalition d'organisations de la société civile et des organisations non gouvernementales dans la plupart des bureaux de vote, mais aussi par celle des observateurs internationaux, notamment le Centre Carter, la CEDEAO, l’Union africaine, l’Union Européenne et le Women Situation Room qui ont assisté à toutes les étapes du scrutin. A cela s’ajoute le rôle important joué par les médias présents dans les centres de vote qui communiquaient les résultats des bureaux en temps réel.

L’autre élément confortant l’idée de la transparence est le système de compilation mis en place. En effet, aux niveaux régional et national de compilation, les journalistes, les observateurs et les représentants des partis politiques avaient accès aux salles de saisie des procès verbaux et pouvaient également poser des questions. Le système de compilation des résultats mis en place, qui comprenait trois niveaux de saisie dans trois salles et sur trois machines différentes, a fortement limité les risques d'erreur et rendu difficile, voire impossible d’éventuelles fraudes. Dès que les données d’une entrée étaient différentes des autres, le procès verbal était automatiquement mis en examen. C'est entre autre sur cette base que les observateurs ont estimé que le scrutin s'était déroulé de façon transparente.

A l'issue du scrutin présidentiel, le président sortant, Ernest Koroma de l’APC, a été réélu au premier tour avec 58,7 % des voix, suivi de Julius Maada Bio, du SLPP, qui a obtenu 37,4 % des suffrages exprimés. Il convient de rappeler que le Code électoral sierra-léonais prévoit qu’un candidat doit obtenir au moins 54 % des suffrages pour être élu Président de la République au premier tour.

Au lendemain de la proclamation des résultats par la Commission électorale, le 24 novembre 2012, l’opposant Julius Maada Bio a protesté. Dans un communiqué, il a affirmé : « Le processus a été entaché de fraudes et les résultats ne reflètent pas la volonté des Sierra-Léonais». Mais après l’investiture, tous les partis d’opposition, à l’exception de SLPP de Maada Bio, ont rendu visite au Président pour le féliciter. Durant cette rencontre, le Président élu a lancé un appel pour un dialogue franc avec son principal adversaire, Maada Bio, qui a accepté de le rencontrer le 4 décembre 2012.

A l’issue de cette visite, Maada Bio a reconnu le verdict des urnes en affirmant : « La position du Président Koroma comme président de la Sierra Leone n'est pas sujette à discussion. J'ai des problèmes avec les résultats et dans un régime démocratique j'ai le droit de dire que ces résultats ne me satisfont pas. Mais, à cette heure, dans l'intérêt du développement, du progrès, de la démocratie et de la paix en Sierra Leone, je me trouve à la présidence pour répondre à l'appel à la réconciliation lancé par le Président Koroma». Cette acceptation des résultats par Maada Bio et, plus largement, par tous les autres partis politiques d’opposition, semble indiquer que la culture démocratique progresse dans ce pays en sortie de crise.

Il y a néanmoins quelques enseignements à tirer de ce processus. La commission électorale doit par exemple corriger certaines imperfections. En premier lieu, elle doit d’abord se doter d’urnes qui répondent aux exigences du secret de vote car durant les élections de novembre dernier, certaines urnes n’étaient pas de nature à satisfaire cette exigence. En second lieu, les agents des bureaux de vote devraient être formés davantage afin d’éviter les lenteurs et les hésitations notées le jour du scrutin. Aussi, les listes supplémentaires doivent-elle être rigoureusement encadrées pour éliminer certaines pratiques notamment le vote par témoin, afin d’éviter les risques de fraude. Une liste supplémentaire est une liste comportant les noms des personnes qui sont autorisées à voter dans un bureau sans pour autant y être inscrits.

S’agissant de la représentation des femmes dans les institutions de gouvernance, il n’y a pas eu de progrès au terme de cette élection, avec, comme dans la députation précédente, environ 12% de femmes élues députés. Leur participation consciente et massive dans la gestion des affaires publiques peut faire la différence dans la sphère politique, y compris en ce qui a trait à la consolidation de la paix et de l’Etat de droit.

Pour rappel, la Sierra Leone a traversé une longue période d’instabilité politique marquée par une répétition de coups d’Etat militaires. Parmi-ceux ci, celui du 29 avril 1992, durant lequel le Général Joseph Saidu Momoh a été chassé du pouvoir par le Capitaine Valentin Strasser et celui du 16 janvier 1996 pendant lequel le Capitaine Strasser a été renversé par un putsch dirigé par le général Julius Maada Bio, qui était candidat aux dernières élections.

Elle a surtout aussi connu une terrible guerre civile, suite à une rébellion armée lancée en 1991 par le Front révolutionnaire uni (RUF) contre le pouvoir. Le RUF s’est transformé en parti politique en 1996 après la signature d’un accord de paix à Abidjan avec le président de l’époque, Ahmad Tejan Kabbah, avant de reprendre les armes en 1997, après l’arrestation de Fodé Sanko. Ce mouvement armé est devenu le Parti pour le Front Révolutionnaire Uni (RUFP), qui a participé aux élections du 17 novembre 2012, avec, à sa tête, le candidat malheureux Eldred Collins.

La tenue des élections sierra-leonaises peut être perçue comme un pari réussi dans ce pays où les tendances politiques recoupent le plus souvent les divisions ethniques: l’APC du Président réélu est essentiellement soutenu par les communautés du Nord et de l’Ouest, les Themnés, alors que le SLPP est soutenu par celles du Sud et de l’Est, les Mendé. Le fait que les leaders politiques aient adopté un comportement exemplaire en évitant les discours ethniques est un facteur très important qui a contribué à la pacification tant de la campagne électorale que du scrutin.

La Sierra Leone est en train de franchir une étape importante vers la consolidation de son processus démocratique dans la mesure où toutes les parties prenantes ont montré un degré d’engagement, permettant d’organiser ce scrutin dans une atmosphère de paix et de transparence. Ces élections ont aussi montré l’implication de la population dans le processus démocratique. Elle est dorénavant consciente qu’elle peut exprimer sa volonté sans prendre les armes.

Awa Faye Daou, Stagiair,  Prévention des Conflits et Analyses des Risques ,  Bureau de Dakar