Les réfugiés congolais, entre guerre et fermeture des frontières

Les accords de paix promettent un retour volontaire, mais l’effondrement de l’aide pousse les déplacés vers des zones instables.

Publié le 02 novembre 2026 dans ISS Today

Par

Tatien Nkeshimana
chargé de recherche, Prévention, gestion des conflits et consolidation de la paix dans la région des Grands Lacs, ISS

Veronica Chepseba
chercheuse stagiaire, Prévention, gestion et résolution des conflits et consolidation de la paix dans la région des Grands Lacs, ISS Nairobi

Bram Verelst
chercheur principal, Prévention des conflits dans la région des Grands Lacs, ISS

En 2026, les gouvernements du Rwanda et de la République démocratique du Congo (RDC) ont réaffirmé leur engagement pour un retour volontaire, sûr et digne des réfugiés vers les deux pays.

Cet engagement s’appuie sur les dispositions des accords de paix de Washington de 2025 et de l’accord provisoire entre le gouvernement de la RDC et l’Alliance Fleuve Congo/Mouvement du 23 mars (AFC/M23), devenu Front pour la refondation de la nation (FRN)/M23, dans le cadre du processus de Doha.

Les accords de paix précédents n’avaient pas permis d’apporter des solutions durables aux réfugiés et ne reflétaient pas l’évolution de la situation sur le terrain. La persistance de l’’insécurité, les nouveaux déplacements de population et la détérioration des conditions de vie dans les pays d’accueil ont aggravé le sort des réfugiés.

La guerre dans l’est de la RDC a transformé la situation des réfugiés de longue durée en une urgence régionale, en particulier à la suite de la prise de Goma et de Bukavu par le M23 au début de l’année 2025. En juin 2026, le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) a recensé 1,25 million de réfugiés et de demandeurs d’asile congolais, dont 80 % étaient accueillis dans les pays limitrophes de la RDC. Plus de 245 000 nouveaux arrivants ont été enregistrés entre janvier 2025 et avril 2026.

En février, seulement 20 % des 35 millions de dollars US de l’aide d’urgence au Burundi étaient reçus

Le Burundi a été particulièrement touché, avec environ 142 000 nouveaux arrivants, dont des Burundais de retour au pays. La plupart sont entrés sur le territoire à la suite de la prise de Bukavu en février 2025 et d’Uvira en décembre 2025, mettant à rude épreuve un système d’accueil déjà surchargé. L’Ouganda accueille 53 % des réfugiés congolais. Plus de 236 000 personnes sont arrivées entre 2022 et 2025, auxquelles se sont ajoutés 139 500 réfugiés sud-soudanais depuis 2022.

Les coupes dans les financements internationaux ont décimé les capacités d’intervention humanitaire. En février, le HCR a indiqué que seulement 20 % des 35 millions de dollars US nécessaires à l’aide vitale au Burundi pour 2026 avaient été reçus. En janvier, International Rescue Committee a signalé que le programme de santé destiné aux réfugiés en Ouganda n’avait obtenu que 6 % des fonds requis pour 2026, ce qui l’a contraint à réduire les services de santé pour plus d’un million de réfugiés.

Ces mauvaises conditions sont à l’origine des retours. En février 2026, moins d’un mois après la réouverture de la frontière entre le Burundi et la RDC à la suite du retrait du M23 d’Uvira, 33 000 réfugiés congolais sont rentrés spontanément en RDC, malgré la fragilité de situation au Sud-Kivu.

Or, la poursuite des combats et l’occupation par les rebelles créent un environnement incompatible avec les retours. Le HCR maintient un avis de non-retour pour le Sud-Kivu et le Nord-Kivu et les retours organisés vers les zones contrôlées par le M23 ne sont pas possibles. Plus de 80 % des réfugiés congolais au Rwanda ont fait part de leur volonté de revenir en RDC, mais attendent que les conditions soient réunies.

Si le M23 encourage les retours spontanés dans les zones qu’il contrôle et qu’il considère comme étant en « post-conflit », ses actions menacent les droits des réfugiés et des personnes déplacées. En effet, lorsqu’il s’est emparé de Goma, le M23 a démantelé les camps de déplacés internes, forçant des centaines de milliers de personnes à partir.

Le M23 est responsable de violences généralisées à l’encontre des civils, y compris des réfugiés rwandais. Beaucoup sont pris pour cible parce qu’ils sont soupçonnés d’avoir des liens avec les Forces démocratiques de libération du Rwanda (FDLR) ou avec les wazalendo, un réseau de milices communautaires combattant le M23. Plusieurs réfugiés rwandais ont été transférés de force au Rwanda, notamment par le biais d’ingérences dans le processus de vérification mené par le HCR.

Le M23 encourage les retours dans les zones qu’il contrôle, mais les droits des réfugiés sont menacés

Le fait que le M23 encourage le retour des réfugiés congolais alimente les soupçons sur l’existence d’une stratégie plus large visant à consolider le contrôle des rebelles et l’influence rwandaise dans l’est de la RDC, ce qui complique la réintégration des réfugiés. En raison de différends de longue date concernant la citoyenneté des Tutsis congolais, la perception d’une association avec le M23 et le Rwanda risque d’aggraver les tensions communautaires.

Dans la région des Grands Lacs, les déplacements prolongés ont profondément façonné la dynamique des conflits. Les répercussions du génocide de 1994 contre les Tutsis au Rwanda, les guerres régionales en RDC et les conflits internes au Burundi ont déraciné des communautés, forçant nombre d’entre elles à un exil prolongé dans les pays voisins.

Des groupes armés, notamment le M23, les FDLR et les rebelles burundais, exploitent la question non résolue des réfugiés pour justifier leur combat et mobiliser des soutiens. Le Groupe d’experts de l’ONU signale que ces militants recrutent au sein des populations réfugiées, y compris dans les camps au Rwanda et en Ouganda. Cela attise les craintes d’infiltrations armées dans les pays d’accueil et créent des dilemmes de sécurité régionale qui entravent les solutions politiques à la situation des réfugiés.

La fermeture des frontières terrestres entre le Burundi et le Rwanda de 2015 à 2023, puis depuis 2024, a mis un terme aux rapatriements. La position du Burundi s’est même durcie. En octobre, le ministre de l’Intérieur, Léonidas Ndaruzaniye, a annoncé que les personnes provenant de zones contrôlées par le M23, ou transitant par celles-ci, ne seraient pas autorisées à entrer au Burundi.

Les tensions régionales attisent la méfiance des pays d’accueil envers les étrangers

L’Ouganda a également renforcé les restrictions sur les déplacements transfrontaliers en raison du virus Ébola. Les mesures annoncées le mois dernier imposent que les voyageurs congolais dont le déplacement est jugé comme non essentiel soient renvoyés en RDC. Cela pourrait empêcher les réfugiés d’accéder à une protection, allant ainsi à l’encontre de la politique « d’ouverture » de l’Ouganda concernant les réfugiés.

Les tensions régionales alimentent la méfiance des pays d’accueil envers les ressortissants étrangers, y compris les réfugiés. Au Burundi, les réfugiés congolais sont confrontés à des politiques plus strictes dans les camps, qui restreignent leur accès au travail et leurs déplacements. Dans certains cas, la police et les jeunes du parti au pouvoir, les Imbonerakure, auraient mis des réfugiés en détention avant de les renvoyer vers des sites officiels situés dans des zones reculées.

La surveillance a été renforcée, en particulier à l’encontre des réfugiés banyamulenge soupçonnés par les autorités de collaborer avec le M23. Si les réfugiés congolais ont généralement accès aux services publics au Rwanda, beaucoup restent dépendants de l’aide humanitaire et sont victimes d’un recours excessif à la force lorsqu’ils manifestent contre leurs conditions de vie.

Il existe un fossé entre les engagements pris en matière de rapatriement dans le cadre des processus de paix et les réalités des retours forcés et spontanés. En parallèle, les besoins de protection des réfugiés s’étendent à l’ensemble de la région.

Trois séries de mesures peuvent combler ce fossé. Premièrement, les efforts de paix devraient se concentrer non seulement sur le rapatriement, mais aussi sur le respect des droits et la protection des réfugiés, notamment par le biais d’un engagement diplomatique et d’un suivi indépendant des conditions de déplacement et de retour.

Deuxièmement, il faut mettre en place des solutions régionales intégrées afin de traiter les situations des réfugiés congolais, burundais et rwandais et instaurer des liens avec les groupes armés. Les réfugiés devraient être associés à l’élaboration de ces processus, et pas seulement les États qui sont souvent responsables de leur exil.

Troisièmement, les bailleurs de fonds et les États d’accueil doivent maintenir les mesures de protection, notamment par un financement durable, afin que le retour soit volontaire et non dicté par la précarité.

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