L'Arabie saoudite courtise l’Afrique
L'arrivée tardive de l'Arabie saoudite en Afrique reflète l’évolution d'une approche basée sur la religion vers un engagement stratégique plus large.
Alors que l'Arabie saoudite cherche à se repositionner dans un ordre mondial en plein changement, il devient de plus en plus évident qu'aucun acteur mondial ne peut influencer les affaires internationales sans une stratégie africaine.
Bien que tardif, l'engagement africain du royaume saoudien combine ambition géopolitique, intérêts commerciaux et diplomatie d’influence. Pour se faire une place de choix dans un espace encombré, l'Arabie saoudite devra définir clairement son avantage comparatif et ses intentions à long terme.
D'un point de vue géopolitique, l'Afrique se trouve au cœur des efforts déployés par Riyad pour aller au-delà du secteur des hydrocarbures et diversifier ses relations. L'ancien modèle d'ouverture religieuse et d'exportation wahhabite cède la place à une approche plus pragmatique axée sur les infrastructures, les investissements et l'influence.
Plusieurs facteurs en sont à l'origine. Sur le plan interne, la réforme économique doit être poursuivie et de nouvelles voies de croissance doivent être explorées, au-delà du pétrole. À l'extérieur, les marchés inexploités, le potentiel des énergies renouvelables et la géographie stratégique de l'Afrique sont attrayants.
La dynamique régionale en fait partie. La lutte contre l'influence de l'Iran reste une préoccupation, et les Émirats arabes unis (EAU), voisins et rivaux de Riyad, se sont montrés plus souples dans leurs engagements politiques et commerciaux à travers l'Afrique.
La stratégie africaine de l'Arabie saoudite se concentre sur quatre domaines : les minéraux essentiels, l'agriculture, les talents et la puissance douce. Chacun de ces domaines fait l’objet d’efforts visant à faire correspondre les besoins de développement de l'Afrique avec les objectifs de diversification de Riyad.
L'Arabie saoudite doit mettre en avant son avantage comparatif et ses intentions à long terme
Les minerais sont au centre des efforts de transformation économique de l'Arabie saoudite, et l'Afrique est devenue un partenaire clé pour garantir un approvisionnement fiable pour les industries futures telles que l'intelligence artificielle (IA). Ce besoin intervient à un moment où de nombreux gouvernements africains cherchent à accroître la valorisation, la transformation locale et l'ajout de valeur dans leurs pays.
Pour réussir dans cet espace, l'Arabie saoudite doit tirer parti de son arrivée tardive, de ses moyens financiers et de son approche du développement. Une stratégie axée sur l'investissement plutôt que sur l'aide ou les gains à court terme pourrait donner aux États africains une autre source de capital ainsi qu'un effet de levier dans un paysage de financement multipolaire.
Comme le fait remarquer Prashant Rao de Semafor, le Fonds d'investissement public, fer de lance d'un grand nombre de ces efforts, est moins limité par le sentiment du marché que les entreprises cotées en bourse. Cela permet des investissements à long terme, indispensables aux partenariats transformateurs. Avec un bagage colonial et des engagements militaires limités, le Royaume est moins encombré que d'autres puissances. La forte présence africaine au Forum sur les minéraux du futur de janvier 2025 à Riyad montre l'appétit croissant des deux parties.
La sécurité alimentaire représente une autre dimension importante de cette coopération. L’Arabie saoudite investit de plus en plus dans l'agriculture africaine pour assurer la sécurité alimentaire et hydrique à long terme, diversifier sa base économique et soutenir le développement agricole dans toute l'Afrique. Cette « diplomatie agricole » répond aux besoins des pays, favorise la résilience économique et contribue à la stabilité régionale.
Parmi les investissements notables, citons l'engagement conjoint de l'Arabie saoudite et des EAU de plus de 400 millions de dollars US dans le secteur agricole soudanais, auxquels s'ajoutent trois milliards de dollars alloués à un fonds d'investissement.
Dans le même ordre d'idées, l'accent est mis sur la durabilité climatique et environnementale. Les abondantes ressources solaires et éoliennes de l'Afrique subsaharienne offrent à l'Arabie saoudite une plateforme pour développer des technologies vertes exportables et un terrain d'essai pour de nouveaux modèles d'énergie renouvelable. Les investissements saoudiens dans les infrastructures solaires et éoliennes en Afrique de l'Est pourraient favoriser l'accès de l'Afrique à l'énergie et positionner Riyad comme un acteur crédible de l'économie verte mondiale.
Le Royaume est moins encombré que d'autres puissances par un bagage colonial ou militaire
La mobilité de la main-d'œuvre est une autre dimension sous-explorée. La croissance économique ambitieuse de l'Arabie saoudite se heurte à une pénurie structurelle de talents. L'Afrique a une population jeune en pleine croissance et des options d'emplois locaux limitées. La migration de la main-d'œuvre pourrait être mutuellement bénéfique, mais le Royaume devra soigner sa réputation face aux préoccupations relatives à l'exploitation et aux violations des droits humains. Bien menée, cette stratégie pourrait favoriser son influence et le partage du capital humain.
L'Arabie saoudite est également en train de revoir sa politique d’influence en Afrique. Par le passé, l'influence de Riyad sur le continent était essentiellement religieuse, centrée sur l'exportation de l'islam wahhabite pour contrer l'influence chiite de l'Iran. Elle impliquait des institutions religieuses, une aide philanthropique et la construction de mosquées pour positionner le Royaume comme le centre spirituel du monde islamique.
Sous la houlette du prince héritier Mohammed bin Salman, ce modèle a changé. La Vision 2030 de l'Arabie saoudite embrasse l'« islam modéré », l'engagement économique, la diplomatie des sommets et les exportations culturelles telles que le sport.
La conférence économique saoudo-arabo-africaine qui s'est tenue à Riyad en 2023 a accueilli des dirigeants de plus de 50 pays du Moyen-Orient et d'Afrique. Elle avait pour objectif d’approfondir les liens politiques, d’étendre la coopération commerciale et de soutenir l'adhésion de l'Union africaine (UA) au G20. Le sommet New Africa de 2024 a positionné le Royaume comme un partenaire de l’Afrique crédible et une partie prenante politique. La « diplomatie sportive » sous la forme d'investissements dans le football, de candidatures à des événements et de projets d'infrastructure est également en plein essor.
En outre, Riyad s'est montré de plus en plus sensible au sentiment politique mondial. Le Royaume a publiquement soutenu la candidature de l'UA au G20 et les récentes initiatives en matière de dette, d'infrastructure et de médiation des conflits reflètent l'évolution de son rôle.
Pour les États africains, le moment est opportun. Alors que l'Occident se replie sur lui-même et que la Chine revoit son approche, les capitales africaines recherchent de nouvelles relations, en particulier celles qui sont soutenues par une transformation industrielle verte, des capitaux patients, un engagement à long terme et moins de contraintes politiques.
Pour réaliser le plein potentiel du rôle central de l'Arabie saoudite, plusieurs facteurs méritent d'être pris en considération. Son arrivée tardive permet de tirer des leçons des faux pas des premiers venus, comme la Chine, et des excès des autres. Des partenariats plus propres et plus stratégiques pourraient être élaborés, évitant les modèles d'extraction et de transaction et mettant plutôt l'accent sur la valeur ajoutée à long terme, ainsi que sur une collaboration mutuelle et transparente.
La diplomatie relationnelle de l'Arabie saoudite pourrait gagner le soutien du continent
La préférence de l'Arabie saoudite pour une diplomatie axée sur les relations correspond bien à la manière dont les États africains valorisent l'engagement. Investir dans les personnes, faire preuve de respect et offrir un financement assorti de moins de conditions pourrait gagner le soutien de l'ensemble du continent. Cependant, le manque de coordination de Riyad nécessitera une approche plus institutionnalisée. Une unité stratégique dédiée à l'Afrique, à l'instar des efforts déployés par la Turquie, renforcerait sa cohérence et sa crédibilité.
Les gouvernements africains sont favorables à une transformation menée par l'État et considèrent le développement saoudien comme un modèle. La capacité de Riyad à mobiliser les ressources de l'État autour d'une vision centrale est un exemple puissant de la manière dont la croissance pilotée par l'État peut favoriser un développement rapide. Les plateformes de co-création dans les domaines de l'énergie verte, de la technologie financière, de l'agriculture intelligente et de la résilience climatique pourraient délimiter une collaboration significative.
Pour les gouvernements africains, le regain d'intérêt saoudien est sans aucun doute le bienvenu. Il offre de nouveaux partenariats et l'accès à de nouveaux flux d'investissement. Riyad a tendance à opérer à grande échelle et préfère les investissements structurés et à fort impact. Les États africains devraient donc aligner leurs offres sur des secteurs qui touchent à l'agriculture, aux infrastructures et à l'énergie, et envisager de regrouper des projets dans plusieurs pays ou régions pour créer un effet d'échelle et un attrait pour les investissements.
Les États africains devraient également tirer parti de l'influence saoudienne dans les forums multilatéraux mondiaux pour défendre les priorités continentales. Pour ce faire, il est nécessaire de cartographier les opportunités, de comprendre les nuances culturelles et d'adapter les environnements commerciaux au style d'engagement de Riyad.
Alors que les donateurs traditionnels se retirent et que l'architecture de l'aide mondiale se fracture, l'Arabie saoudite pourrait bien devenir un acteur clé, à condition qu'elle aligne ses ambitions sur les résultats, et que les États africains puissent y répondre.
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